（一）指导功能
民法基本原则的功能突出表现在它的指导性。学者在论述民法基本原则时，强调它是指导原理、指导原则、指导方针。民法的基本原则对民事立法、民事行为和司法均有指导意义。
立法者在制定民事法律规范特别是在制定民事基本法时，立法的指导思想是什么？民法所反映的社会经济文化制度的本质和特征是什么，用什么样的条款高度概括这些指导思想和本质特征？落实在概括性条款上就成为民法基本原则。基本原则确定之后，不仅是民事基本法的指导原则，也是各项民事立法的指导原则。
民事主体掌握了民法的基本原则，就能把握民事关系的大方向，在不了解民法具体规定的情况下，懂得民法基本原则，就能大体上懂得应当怎样做，不应当怎样做。
民法基本原则是司法机关处理民事案件的指导准则。司法机关以民法基本原则为指导，才能正确理解、解释和使用民法规范。
（二）约束功能
民法基本原则对民事立法、民事行为和民事司法都有约束力。民法基本原则对民事基本法中的具体规范和单行民事规范，具有约束力，即民事法律规范不能违反民法的基本原则。民事行为受民法基本原则的约束，违反民法基本原则的民事行为不受法律保护。民法基本原则对民事司法活动具有约束力，法官解释和适用民事法律规范应当以民法的基本原则为依据，如果偏离民法基本原则，就会形成错判。
（三）补充功能
民法基本原则在民事法律规范中处于指导与统帅的地位，但是，通常在民事法律规范有具体的规定的情况下，必须适用具体规定，不能直接适用民法基本原则。有学者称民法基本原则是“帝王条款”，不可轻易动用，否则就会造成适用法律的偏差和混乱。在民事法律规范没有具体规定的情况下，民法的基本原则对民事法律规范起补充作用。由于立法者的认识有局限性；由于法律具有稳定性，不能朝令夕改；由于社会关系不断发展，立法不可能穷尽一切，因此现行法规往往不能完全适应社会实际的需要。在民事法律规范存在漏洞的情况下，需要法院补充法律漏洞，需要法院造法，这是各国民事立法与民事司法经验的总结。补充法律漏洞和法院造法，比根据基本原则限制法律的效力有更高的要求，应当十分慎重，需要针对个案，根据民法基本原则，以正确的理论为指导，进行充分说理的创造性裁决。由于基本原则是没有具体构成要件和后果的抽象规定，如何准确地适用基本原则，需要不断总结经验，形成案例类型。
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